独立の4年後、國男は親方の勧めで技術創作コンクールに出品します。結果は落選。しかし、発表の場で目にした優秀作の数々から大きな感銘を受けることになります。「縫製一つ、仕上げの細部に至るまで全ての部分に神経が行き渡っていて、全体が醸し出す高級感が違っていた」。その反省が、親方の教えである「本物をつくる」の原点に加え、自分ならではの美学「品格のあるもの」を追求させることになりました。そうして意識を高めた國男は、その後の出展で次々と入選を果たしていきます。

次の転機は、卒業後につくる「ミニランドセル」。そのサービスから、多くの気付きがありました。6年間使ったランドセルには、子どもたちの時間が刻まれています。そこで傷など、使った証となる印象的な部分をあえて残したところ、大変喜ばれたのだそうです。この経験が、國男に「お客さまの心まで満足させる物をつくる」という思いを、大事にさせることになりました。 「ミニランドセル」の経験は、品質の向上にも大きく寄与します。全国から集まってくる「卒業したランドセル」を見ると、素材やつくりの違いが6年後にどう出るのかがよく分かるのです。きれいなランドセルは、素材とつくりがしっかりとしているだけでなく、デザインがシンプルで、美しさと凛とした品がありました。だからこそ大事に扱われ、長く愛用できる。國男はこの生きた教材から、「丈夫さ」と「品格」を追求する大切さを改めて学びました。

コンクールへの挑戦やミニランドセルづくりで多くのことを学び、ものづくりへの意識を一段と高めた國男は、「心まで満足させる鞄」をさらに追求していきます。使い手のニーズや期待に応えるのは当たり前のこと。それだけでは、十分ではありません。持つことで誇らしく思えたり、背筋が伸びたり、気分が上がったり……そのように、使い手を「特別な気持ち」にさせることが大切です。 子どもたちが6年間安心して使える丈夫さと、毎日の通学が苦にならない背負い心地や使い勝手。それらの大前提の上に、他にはない「品格」と「美しさ」が加わるからこそ、背負うお子さまもご家族も「心まで満たされる」思いになります。そうした「品格」と「美しさ」を生み出すために、素材・つくり・デザインを追求し、細部の仕上げに至るまで一切の妥協を許さないのが國男でした。

「心まで満足させる鞄」を生み出すためには、同時に、時代に合わせた新しさも大切。國男は、常に前よりも良いものを送り出すという挑戦を忘れません。この「更新されていくものづくり」という哲学が最も表れているのが、他に先駆けて送り出した数々の「新しいランドセル」です。かつてのランドセルは赤か黒だけで、ステッチは同色、背中は白というのが“常識”でした。そんな時代に鞄は、ステッチや背中の色違い、茶色やローズ色のランドセルをつくってきたのです。 また、大人向けの鞄をつくるようになったのも挑戦の1つでした。ランドセルが評判になるにつれ「大人の鞄や財布はないのですか」と聞かれるようになり、ヌメ革のトートバッグや「Lファスナー」をつくって展示したところ、好評に。そこから本格的に大人向けの鞄や小物を手掛けることになったのです。そんなDNAを受け継ぐ鞄が、創業50周年を記念して世に送り出した“挑戦作”が「OTONA RANDSEL」。長年培ってきた技術と知見、そして何より、お客さまへの感謝とものづくりへのこだわりを凝縮した、鞄の野心的なシグニチャーモデルです。